L’HISTOIRE
Crassus : le premier magnat
par Peter Stothard (Yale 18,99 £, 176pp)
C’était un homme dur et coriace, Marcus Licinius Crassus, un vrai b *****d même selon les normes de la Rome antique. Même s’il fallait être dur pour survivre en ces jours difficiles.
La vie pourrait être courte. Crassus était célèbre pour avoir réprimé la révolte des esclaves – menée par Spartacus – avec une brutalité à couper le souffle ; il était réputé l’homme le plus riche de Rome, ce qui n’est pas peu dire ; et avec Jules César et Pompée le Grand, il était un tiers crucial du triumvirat qui a gouverné Rome pendant une décennie dans les derniers jours de la République.
Tout le monde a entendu parler de César ; beaucoup connaissent Pompée et ses conquêtes. Mais peu d’entre nous en savent maintenant beaucoup sur Crassus. Cette biographie mince et captivante de Peter Stothard, écrivain renommé sur les classiques et ancien rédacteur en chef du Times, devrait remettre les pendules à l’heure.
Stothard voit Crassus comme le premier magnat, un homme moderne dans un monde antique, prêt à utiliser l’argent, le pouvoir, la propriété et l’influence plutôt que la puissance militaire brute pour arriver à ses fins.
Mais comme de nombreux dirigeants politiques, il était accablé par une ambition démesurée et le sentiment que certaines des gloires de la Rome antique lui étaient refusées. Avant tout, il aspirait à une marche triomphale à travers Rome après de grands actes militaires.
Comme beaucoup avant et depuis, il s’est lancé dans une guerre finalement catastrophique à l’Est, contre la Parthie (l’Iran à peu près moderne). Il était au début de la soixantaine et se voyait imiter Pompée et César, et même Alexandre le Grand.
Son ennemi, supposait-il, serait des dégénérés orientaux typiques : son jeune adversaire, le général Surenas, aurait voyagé avec 1 000 chameaux pour ses bagages et 200 charrettes pour ses maîtresses.
Tout le monde a entendu parler de César ; beaucoup connaissent Pompée et ses conquêtes. Mais peu d’entre nous en savent maintenant beaucoup sur Crassus. Cette biographie mince et captivante de Peter Stothard, écrivain renommé sur les classiques et ancien rédacteur en chef du Times, devrait remettre les pendules à l’heure
Mais cela lui a coûté sa réputation, ainsi que sa vie, car le récit captivant de Stothard – la première biographie depuis Plutarque, il y a près de 2 000 ans – détaille la dernière bataille dans les sables du désert près de l’Euphrate.
Les Parthes montés sur des poneys rapides et roulants ont inondé les légions de flèches incessantes et des chevaux blindés géants ont suivi l’assaut, ne donnant aucun repos aux Romains. Un leader puissant qui tombe en panne après s’être lancé dans une guerre à l’Est ? Où avons-nous déjà entendu ça?
Après sa mort, les humiliations pleuvent sur lui. Sa bouche ouverte, ratatinée par l’air du désert, était remplie d’or fondu comme symbole de sa vie de cupidité, et sa tête a été utilisée comme accessoire dans une production des Bacchantes d’Euripide pour le roi de Parthie qui regardait.
Son armée – sept légions fortes, environ 50 000 hommes – a été anéantie et les étendards de l’aigle, symboles sacrés du pouvoir romain, ont été capturés. Ce fut une défaite ignominieuse et l’héritage de Crassus a marqué l’esprit romain pendant des générations.
Trente ans plus tard, l’empereur Auguste considérait le retour des aigles de Crassus comme l’une de ses plus grandes réalisations, célébrée par les meilleurs poètes et sculpteurs romains. Mais comment en était-on arrivé là ? Comment une vie de succès considérable s’était-elle soldée par un tel échec ?
Crassus est né en 115 avant JC dans une famille aristocratique. Son père et son grand-père avaient tous deux été consuls, à la tête de la gouvernance de Rome. Mais son éducation a eu des hauts et, dirons-nous, des bas.
La dernière fois qu’il a vu son père, c’était sa tête sur une pointe du Forum romain : il s’était suicidé plutôt que d’être déshonoré par la défaite dans les cruelles guerres civiles qui ont marqué l’Italie au début du siècle dernier av. Crassus lui-même a été contraint de fuir pour se cacher en Espagne, où il a dû se terrer dans une grotte avec des partisans. Même si cela ne pouvait pas être si grave : un allié envoyait chaque soir de bons repas et deux jolies filles esclaves à qui on disait d’entrer et de dire qu’elles étaient « à la recherche d’un maître ». #MeToo ce n’était pas le cas.
Pourtant, on se souviendra de lui maintenant comme d’un homme qui ressemblait à Laurence Olivier, la légende par intérim qui a joué Crassus dans le film épique de Stanley Kubrick, Spartacus.
Voilà donc un résultat : Olivier était après tout un bel homme célèbre et si vous regardez le buste de Crassus au musée Glyptotek au cœur de Copenhague, vous voyez la ressemblance. C’est presque Olivier à un T.
Crassus était d’avis que vous n’étiez vraiment riche que si vous pouviez équiper et entraîner votre propre armée.
Lorsque le gladiateur thrace Spartacus a mené une révolte extraordinaire contre les oppresseurs romains de 73 avant JC à 71 avant JC, Crassus a proposé de prendre le chef des esclaves et le Sénat a accepté.
Au début, déjoué par l’armée agile de Spartacus, Crassus trouva la campagne difficile et ses troupes s’enfuirent du champ de bataille. Il ordonna donc à ses soldats de matraquer à mort tous les déserteurs. Un homme sur dix a été exécuté de cette manière et cela a eu, pour ainsi dire, un effet vivifiant sur le reste de son armée, prouvant que Crassus était tout aussi dangereux pour eux que l’ennemi.
C’était un homme dur et coriace, Marcus Licinius Crassus, un vrai b *****d même selon les normes de la Rome antique. Même s’il fallait être dur pour survivre en ces jours difficiles. Sur la photo : Laurence Olivier avec les poings serrés sur la table dans une scène du film ‘Spartacus’, 1960
Finalement, la puissance et la discipline romaines ont prévalu alors que la campagne se déplaçait au pied de l’Italie. Le corps de Spartacus n’a jamais été retrouvé.
Certains des esclaves capturés ont été mis au travail dans les mines d’argent sales que Crassus possédait en Espagne, où le sol mortel et l’air rempli de soufre étaient suffisants pour les tuer. C’était un marché très semblable à Crassus – au moment de leur mort, ils auraient dû extraire suffisamment d’argent pour le récompenser du coût de l’armée qu’il a dû lever pour les vaincre.
Les 6 000 esclaves restants ont été renvoyés à Rome le long de la voie Appienne. Tous les 30 mètres, le dernier homme était hissé et crucifié. Crassus typique, efficace et brutal : cela signifiait que ceux qui étaient à l’avant ne pouvaient pas voir ce qui se passait à l’arrière et donc ne se révolteraient pas.
Ensuite, il a spécifiquement ordonné que leurs corps ne soient pas démontés : ils sont restés en décomposition et en décomposition le long de la route principale vers le sud, un avertissement macabre à quiconque pourrait penser à affronter Rome à l’avenir.
Mais à quel point Crassus était-il riche ? Selon certaines estimations, il aurait valu environ 12 milliards de livres sterling. Une partie de sa richesse a été acquise de manière conventionnelle – par le biais de la traite des esclaves, de l’extraction de l’argent, etc.
Mais la majeure partie provenait de la propriété. Pensez à l’agent immobilier le plus dur et le plus méchant que vous ayez jamais rencontré, puis doublez-le : Crassus les ferait passer pour des saints.
Il possédait de vastes terres en Italie, rachetant des terres en ruine aux victimes des interminables guerres civiles. À un moment donné, il possédait tous les trois miles carrés environ de la ville de Rome. Il a acheté des biens confisqués et, notoirement, des bâtiments incendiés et effondrés.
Les incendies étaient fréquents à Rome et l’équipe de Crassus, comme une brigade de pompiers en plein essor, se précipita vers un incendie de maison à la première alerte. Ils offriraient d’acheter le bâtiment en feu au prix le plus bas au propriétaire en détresse. S’ils ne vendaient pas, ses pompiers ne feraient rien et les bâtiments seraient détruits.
Beaucoup de ses esclaves étaient des architectes et des constructeurs, il a donc pu acheter des propriétés détruites, les refaire avec du travail d’esclave et les vendre avec un gros profit. Cela vous semble familier, n’est-ce pas ?
Il n’avait aucun désir d’habitations palatiales, contrairement à de nombreux Romains mobiles ascendants : Crassus était capable de satisfaire leurs besoins, mais à un prix, et bien sûr il pouvait leur prêter de l’argent.
C’est une histoire remarquable et fascinante et Stothard a fait la fierté de son sujet. Après tout, un homme incarné par Olivier mérite ce qu’il y a de mieux.
Pour un aperçu tout aussi savant mais considérablement plus torride du monde antique, les lecteurs n’ont pas besoin de chercher plus loin que The Mad Emperor: Heliogabalus And The Decadence Of Rome de Harry Sidebottom (Oneworld 20 £, 349 pp).
Le Dr Sidebottom est maître de conférences en histoire ancienne à l’Université d’Oxford et auteur de plusieurs romans acclamés se déroulant dans le monde antique, il sait donc de quoi il parle.
Héliogabale était un adolescent syrien lorsqu’il devint souverain de Rome en 218 après JC, au milieu de l’Empire.
Au cours de ses quatre années à la tête, il a humilié les sénateurs, s’est marié quatre fois et aurait été un homme prostitué. Deux de ses mariages étaient avec les saintes vestales et un avec un homme. La décadence, la débauche et la promiscuité sexuelle qui ont marqué le temps de l’adolescent sur le trône impérial en font une lecture endiablée.